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La pollution de l'air

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Objectifs

Décrire les états de la matière à l’échelle macroscopique.
Identifier des enjeux liés à l’environnement.
Identifier quelques impacts humains dans un environnement.

Points clés

L’air est un mélange de gaz qui est nécessaire à la vie. Quand des éléments viennent se mélanger à l’air alors qu’ils n’entrent pas dans sa composition normale, on dit qu’il y a pollution. Ces éléments polluants peuvent être des gaz ou des particules solides (poussières).
Cette pollution peut avoir deux origines :
- Origine naturelle : éruptions volcaniques, incendies, animaux et végétaux qui rejettent certains gaz.
- Origine humaine : c’est la principale cause de pollution, gaz des usines, gaz d’échappement des automobiles, etc.
La pollution de l’air a des effets sur la température de la Terre (réchauffement) et sur la santé des êtres vivants (maladies). C’est pourquoi il faut adopter des comportements qui permettent de limiter la pollution de l’air.

1. Qu'est-ce que la pollution de l'air ?

L’air que nous respirons est un mélange de plusieurs gaz : azote (78 %), oxygène (21 %) et d’autres gaz comme le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau, en plus petites quantités (1 %).

Normalement, il est invisible et il n’a pas d’odeur. Quand une matière vient se mélanger à l’air alors qu’elle ne devrait pas y être, on dit que l’air est pollué. Cette matière peut être un gaz qui s’est mélangé à l’air ou des particules solides (poussières) qui « flottent » dans l’air.

La photographie suivante montre que lorsque l’air est pollué, cette pollution forme un « voile » qui empêche de voir clairement. Ce voile est dû notamment à toutes les poussières présentes dans l'air.

Paris et la tour Eiffel lors d'un pic de pollution

Les principaux polluants de l’air sont :

Les poussières (qu’on appelle « particules »)
Des gaz (oxyde d’azote, de soufre, de carbone, etc.)

Ainsi, on peut mesurer la qualité de l’air en mesurant la quantité d’éléments polluants qu’il contient. On peut évaluer la qualité de l’air de « très bon » à « très mauvais », comme le montre le tableau suivant.

Qualité de l'air selon la quantité d'éléments polluants
Qualité de l'air	Valeur de l'indice	Dioxyde d'azote NO2 μg/m3	Ozone O3 μg/m3	Dioxyde de soufre SO2 μg/m3	Particules PM10 μg/m3
TRÈS BON	1	0-29	0-29	0-39	0-9
TRÈS BON	2	30-54	30-54	40-79	10-19
BON	3	55-84	55-79	80-119	20-29
BON	4	85-109	80-104	120-159	30-39
MOYEN	5	110-134	105-129	160-199	40-49
MÉDIOCRE	6	135-164	130-149	200-249	50-64
MÉDIOCRE	7	165-199	150-179	250-299	65-79
MAUVAIS	8	200-274	180-209	300-399	80-99
MAUVAIS	9	275-399	210-239	400-499	100-124
TRÈS MAUVAIS	10	≥ 400	≥ 240	≥ 500	≥ 125

2. D'où vient la pollution de l'air ?

La pollution de l’air peut avoir deux origines.

a. Une origine naturelle

Des éruptions volcaniques, des tempêtes ou des incendies naturels peuvent projeter dans l’air de grandes quantités de gaz ou des poussières qui polluent l’air.

Éruption volcanique

Incendie de forêt

Certains végétaux (le riz par exemple) et certains animaux (les vaches notamment) dégagent du méthane qui en grandes quantités peuvent polluer l’air.

Rizières en terrasses, en Chine

Troupeau de vaches

b. Une origine humaine

La plus grande partie de la pollution de l’air est causée par les humains.

En effet, les activités humaines (usines, voitures, camions, avions, chauffage, etc.) rejettent des gaz et des poussières qui polluent l’air. Cette pollution est dangereuse pour la santé.

Usine

Voitures

3. Les conséquences

a. Sur la planète

La pollution de l’air provoque un réchauffement de la planète. On appelle cela l’augmentation de « l’effet de serre ».

L’effet de serre est à l’origine un phénomène naturel : sous l’effet des rayons du Soleil, la Terre se réchauffe. Une partie de cette chaleur est renvoyée dans l’atmosphère qui en retient à son tour une partie tandis que le reste s’échappe.

Sans l’effet de serre, toute la chaleur repartirait dans l'espace. La température sur Terre serait trop froide pour que l'on puisse survivre.

Cependant, la présence de pollution dans l’air empêche une plus grande partie de cette chaleur de s’échapper.

Par conséquent, la chaleur de la Terre augmente et cela a de graves conséquences. Certaines espèces végétales ou animales peuvent ainsi disparaitre car elles ne peuvent pas s’adapter à ce réchauffement non naturel du climat.

Les manchots empereurs, les poissons-clowns et les tortues luth font partie des espèces très menacées par le réchauffement de la planète.

Colonie de manchots empereurs

Poisson–clown

Tortue luth

b. Sur la santé

La pollution de l’air a également des effets négatifs sur la santé des êtres vivants. L’OMS (Organisation Mondiale de la Santé) estime « qu’à Paris lors d’un pic de pollution, c’est comme si on respirait la fumée de 8 cigarettes dans une pièce de 20 m²». Cette pollution provoque des maladies respiratoires (asthme, toux, maladies des poumons, allergies, etc.).

c. Comment réduire la pollution de l'air ?

Pour réduire la pollution de l’air, les gouvernements mettent en place certaines mesures.

À Paris et dans d’autres grandes villes en France, quand la pollution de l’air augmente, on demande aux véhicules de réduire la vitesse de circulation sur la route afin qu’ils rejettent moins de gaz d’échappement. Lors des pics de pollution, on interdit la circulation des véhicules les plus polluants.

On peut aussi favoriser les transports collectifs (autobus, trains, métros, etc.) ou les modes de déplacement non polluants comme le vélo, les voitures électriques ou la marche à pied.

On peut également limiter le chauffage, surtout le chauffage au fuel qui est plus polluant, et limiter l’usage de la climatisation en voiture car elle augmente de 20 % la consommation de carburant et donc le rejet de gaz d’échappement.

Manger des fruits et légumes de saison permet aussi de réduire la pollution de l’air ! En effet, si on veut manger des fraises en hiver, il faut les faire venir de pays étrangers et le transport nécessite beaucoup de carburant, ce qui provoque plus de pollution.