Des lieux panhélleniques : Olympie et Delphes

Olympie est consacré à Zeus, le plus important des dieux. Situé à l’ouest du Péloponnèse dans un endroit assez isolé, ce sanctuaire ne rassemble, dans un premier temps, que les paysans du voisinage qui participent à divers jeux et concours en l’honneur du dieu. Pour des raisons encore inconnues, ces jeux s'étendent ensuite à l’ensemble de la Grèce d'où l'appellation de Jeux panhelléniques c'est-à-dire réunissant tous les Hellènes ou Grecs. Et, dès 776, date de la première édition des olympiades, les jeux rassemblent déjà de très nombreuses cités.

Les premiers Jeux Olympiques se déroulent en 776 avant J.-C. Le terme de Jeux désigne aussi bien les cérémonies accompagnant certaines fêtes religieuses que les épreuves sportives et les concours de musique et de poésie. Ces Jeux se déroulent à date fixe : tous les quatre ans. Les Grecs de toutes les cités y participent. Pendant la durée de ces jeux, des trêves, empêchant la poursuite ou l'engagement de toute guerre, sont conclues entre les différentes cités.

Les Jeux se déroulent sur six jours. Le premier jour, les athlètes défilent, prêtent le serment de ne pas tricher et offrent des sacrifices à Zeus. Du deuxième au cinquième jour, se déroulent les différentes épreuves sportives, les concours de poésie et de musique. Le sixième jour les vainqueurs reçoivent leur récompense : une couronne d’olivier et les jeux s'achèvent par des sacrifices à Zeus.

Parmi les épreuves sportives il y a :

- La course à pied : course simple sur la longueur du stade (192,27 m), course double, course longue de 1 500 à 5 000 m et course en armes.
- Le combat : lutte, pugilat (combat à coups de poing) et pancrace (lutte et pugilat).
- Le pentathlon : combinaison de 5 épreuves (course simple, saut en longueur, disque, javelot, lutte).
- Courses de chevaux : course montée et course de chars.

Les vainqueurs ne gagnent qu’une couronne d’olivier mais le prestige qu’ils suscitent pour leur cité est tel que les athlètes sont fêtés et récompensés dès leur retour.

© LIQUIDLIBRARY/Jupiterimages Doc. 1.  La flamme est encore aujourd'hui un objet symbolique des jeux olympiques depuis qu'ils ont été restitués en 1896 par Pierre de Coubertin

À Delphes, Apollon répond aux questions des hommes par l’intermédiaire d’une femme : la Pythie. Dans un local souterrain, assise sur un trépied, la Pythie rend ses oracles, supposés être directement inspirés par Apollon. Ces oracles sont une suite de paroles incohérentes, prononcées dans un état de délire par la Pythie et interprétées par des prêtres.

Les Grecs n’osent guère entreprendre une action importante sans demander l’avis d’Apollon. Les délégués des cités et les particuliers se pressent donc pour l’interroger. À l'origine, c'est la victoire d'Apollon sur Python que les Jeux Pythiques célèbre. Sur le modèle de ceux d'Olympie, ces jeux comportent des épreuves athlétiques et musicales. À partir de 582 avant J.-C., ils se déroulent également tous les quatre ans (la 3^e année de chaque olympiade). La récompense, comme à Olympie, est une simple couronne de laurier.

© PHOTOS.COM/Jupiterimages Doc. 2. Le temple d'Apollon à Delphes