Les premières écritures
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1. L'apparition et l'évolution de
l'écriture
a. La naissance de l'écriture
Dans les cités États de
Mésopotamie, les rois et les temples ont
besoin de dénombrer ce qui leur appartient et
d'accumuler des renseignements. Les premières
traces d'écriture ont été
découvertes dans les ruines des villes de
Mésopotamie et datent d'environ 3500 ans avant
J.-C.
b. Le support de l'écriture : les
tablettes d'argile
Le scribe est le
spécialiste de l'écriture dans
l'Antiquité. Il traçait des signes sur de
petites tablettes d'argile humide, avec un roseau
taillé en pointe. Il tenait les tablettes dans sa
main et écrivait en colonnes de haut en bas et de
droite à gauche. Plus tard, l'écriture
devint horizontale.
c. L'évolution de l'écriture : de
la représentation des objets à celle des
sons
Les premiers signes utilisés représentaient
des objets : on identifiait l'objet évoqué
grâce à sa ressemblance avec ce qu'il
désignait. Ce sont des pictogrammes. Plus tard, le
signe permit de décrire un mot. Ainsi le signe de
l'étoile figurait le dieu mais aussi plus
généralement la vie. Les scribes se mirent
alors à indiquer des sons pour éviter la
confusion entre les différents sens d'un signe.
2. L'invention de l'écriture
a. L'écriture cunéiforme
mésopotamienne
Les Mésopotamiens dessinaient des signes en
forme de clous ou de coins, d'où le terme
d'écriture
cunéiforme. Ce système
inventé dans la région de Sumer, en
Irak actuel, comptait plusieurs centaines de signes.
b. Les écritures hiéroglyphiques
égyptiennes
En Égypte, plusieurs centaines de dessins
étaient utilisés, représentant des
mots ou des sons. On trouvait cette écriture sur
les temples, aussi fut-elle appelée par les Grecs
« hiéroglyphique
» (« écriture sacrée
»).
c. Les premiers alphabets
Une première écriture alphabétique,
de 22 signes, cunéiforme et
composée de consonnes, apparut vers
1300 avant J.-C. à Ugarit, en Syrie
actuelle. Vers 1200 avant J.-C., à Byblos,
cet alphabet se transforma et donna naissance à
une écriture phonétique à
base de consonnes. Cet alphabet a ensuite
été transmis aux Grecs puis aux Romains.
C'est l'ancêtre de notre alphabet.
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©
ABLESTOCK/Jupiterimages Doc. 1. Écriture cunéiforme |
3. Les différentes fonctions de l'écriture
a. Une fonction d'abord commerciale
Les échanges économiques se
multipliaient en Mésopotamie, en relation avec
l'invention de la roue. Les signes permettaient
d'enregistrer les transactions commerciales.
b. Une fonction d'apprentissage
Les scribes devaient apprendre à lire et à
écrire des écritures complexes ; ils
apprenaient par cœur les nombreux signes selon des
listes méthodiques de mots et les
différents sens de chacun d'eux. Ainsi une
stèle de 640 avant J.-C. est en
réalité un dictionnaire : les mots y sont
classés par groupes de synonymes.
c. Une fonction sociale et culturelle
Très peu de personnes avaient accès
à la lecture, à l'écriture et donc
au savoir. Il s'agissait des scribes, des religieux et
des princes. Certains d'entre eux jouaient le rôle
de conseillers du roi. À Ninive, en Irak actuel,
le roi d'Assyrie Assurbanipal avait regroupé, vers
640 avant J.-C., entre 25 000 et 30 000 tablettes
dans ses bibliothèques.
L'essentiel
Avec la naissance du commerce, les hommes ont besoin
de compter la production. L'écriture va alors
faire son apparition. Pour les historiens, elle marque la fin
de la Préhistoire et le début de
l'Antiquité.
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