L'Urbs, capitale de l'Empire

Au pied du Capitole, près du Forum, est construit un grand bâtiment où se réunit le Sénat : la Curie. Sous la République, c’est donc le cœur politique du monde romain.

Devant la Curie est également installé, au début de la République, le lieu de réunion des comices (les assemblées de citoyens) : le Comitium.

Rapidement, ces réunions se font sur le Forum qui devient ainsi un des lieux de la vie politique romaine, tout en restant le poumon économique de la ville, grâce aux nombreux commerces qui l'entourent.

Les empereurs construisent des palais notamment sur le Palatin, la plus prestigieuse des sept collines de Rome. On y trouve, entre autres, la maison d’Auguste, le Palais de Tibère ou encore celui de Septime Sévère. Les empereurs en font leur résidence principale et, progressivement, y installent les organes qui permettent d'administrer l’Empire. Ces palais deviennent les lieux de la vie politique par excellence.

Mais à la fin de la période impériale, les empereurs sont de moins en moins présents à Rome et établissent leur lieu de résidence dans des villes proches des frontières menacées.

© G. Cahen/Maxicours Doc. 1. Curie et comitium (dans le cadre bleu) et l'arc de Septime sévère (dans le cercle bleu) au milieu sur le forum romain au pied du Capitole

Les empereurs veulent que Rome soit la plus belle des villes. Pour l'embellir, ils entreprennent l'édification de bâtiments prestigieux :

- Des arcs de triomphe, symboles des victoires impériales, parmi les plus fameux celui de Septime Sévère ou encore celui de Constantin.

- Des forums impériaux avec chacun, une place, un temple (le temple du Capitole est dédié aux dieux Jupiter, Junon et Minerve) et des bibliothèques. Le premier est édifié par César, viennent ensuite ceux de Vespasien, Trajan, etc.

Au 2^e siècle, Rome compte environ 1 200 000 habitants. Jamais une ville de l’Antiquité n'a atteint un tel nombre.

Toutefois, les logements privés sont plutôt modestes au regard des magnifiques monuments du centre de Rome. Les habitants sont, en effet, entassés dans des insulae. Ce sont des immeubles de 7 à 8 étages et la ville en compte environ 46 000 à la fin de l’Empire. Ces immeubles sont hauts mais aussi très fragiles. En effet, construits en brique et en bois, ils s’écroulent et brûlent facilement. D'ailleurs, en 64 après J.-C., sous l'empereur Néron, la ville est, en grande partie, détruite par un incendie. En outre, les rues et ruelles, qui forment un labyrinthe de 85 km, sont sales et mal éclairées.

Au final, seuls les plus riches vivent dans de somptueuses maisons, entourées de jardins, avec une pièce à ciel ouvert au centre, l’atrium. Ces résidences isolées sur les collines, loin de la foule et de la crasse, portent le nom de domus.

Les temples, les théâtres, les amphithéâtres, les cirques et les thermes se multiplient dans le centre de Rome. Le but de ces édifices est de divertir la population, d'où l'expression de l'auteur latin Juvénal (1^er siècle) : « du pain et des jeux » (Panem et circenses).

Le plus colossal des amphithéâtres romains, le Colisée, est construit sous l'Empire. Son arène, de forme ovale mesure 80 m sur 54 et est couverte de sable pour absorber le sang des victimes. Cette arène reçoit le combats des gladiateurs qui est le jeu le plus apprécié des Romains.

© G. Cahen Doc. 2.  Le Colisée à Rome

Le circus Maximus est construit entre le Palatin et l’Aventin, dans le creux de la vallée. Les pentes douces permettent l’installation des spectateurs et le fond de la vallée, assez longue, sert de piste pour les courses de chars.

©G. Cahen Doc. 3.  Le Circus maximus vu du haut du Palatin

De nombreux thermes se développent sous l’Empire : les Thermes d’Agrippa, de Néron, de Caracalla… Tous les thermes sont constitués de vestiaires, de salles froides, tièdes et chaudes pour les bains, de jardins, de promenoirs, de terrasses, de bibliothèques et de boutiques.

Doc.4. Plan de la Rome antique