La chute de l'Empire romain

L'Empire romain est entouré de peuples barbares. Cette présence aux frontières multiplie les conflits et Rome subit d'ailleurs de nombreuses défaites. Les Maures attaquent l'Afrique, les Perses veulent reconquérir l'Orient, les Scandinaves (Goths) forcent les peuples Germains à franchir le limes. Les Alamans, les Francs, les Burgondes et les Vandales ravagent les bords du Rhin. De nombreuses cités sont régulièrement pillées et l'économie est affaiblie. L'anarchie, c'est-à-dire le désordre dû à l'absence de pouvoir politique, s'installe : le pouvoir impérial est fragilisé par les luttes entre les différentes armées qui cherchent à imposer leurs généraux.

Au début du 4^e siècle, les frontières sont stabilisées. Mais en 375, les Huns, un peuple turc nomade des steppes d'Asie centrale, entament une grande migration qui pousse les peuples germains (Francs, Goths, Vandales) à envahir de nouveau l'Empire romain à la fin du 4^e siècle.

Plusieurs grands généraux d'Illyrie parviennent à rétablir la situation militaire au 3^e siècle. Les peuples barbares sont battus et l'empereur Aurélien entreprend la fortification des villes dont Rome. Des réformes économiques accompagnent ces victoires.

À court terme, pour tenter de repousser la menace, les Romains, font des Barbares des « fédérés » en les liant à l'Empire par un traité de paix (ex. : les Goths dans le Sud-Est de l'Europe depuis 378). En 387, une paix provisoire est signée avec les Perses. Des alliances sont conclues avec des Germains qui sont intégrés dans l'armée pour défendre certaines régions de l'Empire (Aquitaine, Galice, Afrique). Mais ces peuples ne se laissent pas contrôler facilement.

Pour mieux résister aux invasions, Théodose partage en 395 l'Empire entre ses deux fils : d'un côté, l'Empire romain d'Occident dont la capitale est Rome (puis Ravenne) et, de l'autre, l'Empire romain d'Orient avec Constantinople pour Capitale.

Alors que le pouvoir politique est désorganisé, l'Église apparaît comme la seule force capable de résister aux Barbares et de protéger le peuple de leurs attaques. Ainsi, les évêques eux-mêmes sont amenés à organiser la défense des villes (comme Saint-Martin à Tours au 4^e siècle ou encore Sainte-Geneviève à Paris en 451). Les attaques barbares renforcent donc le poids de l'Église chrétienne dans la société.

Les Germains arrivent progressivement en Occident où ils créent des royaumes barbares. Ainsi dès 406, le Rhin est franchi par plusieurs peuples. Certains s'installent dans les anciennes régions de l'Empire : les Vandales en Espagne puis en Afrique, les Burgondes dans un royaume au Nord puis au Centre-Est de la Gaule.

Mal défendue par des soldats mal payés et jaloux des avantages attribués aux Barbares, Rome est pillée par les Goths en 410, puis à deux reprises encore en 455 et 472. En 476, Romulus Augustule, le dernier empereur romain d'Occident, est renversé et cet évènement marque la fin de l'Empire romain d'Occident.

L'Empire romain d'Orient, moins menacé et mieux administré, survit à l'effondrement de l'Empire romain d'Occident et se replie sur la culture et la langue grecques qu'il n'avait jamais abandonnées pour évoluer d'une façon originale pendant encore un millénaire. En 330, Constantin fait de la ville qui porte son nom, la nouvelle capitale de l'Empire.