Les guerres médiques

La première guerre médique trouve ses origines en 494 avant J.-C.. En effet, à cette date, le roi des Perses Darius I^er réprime sévèrement une rébellion des cités grecques d’Asie Mineure et pour éviter que cela ne se reproduise, il décide d'envahir la Grèce.

En 490 avant J.-C., la flotte perse se dirige vers Athènes. Les Perses débarquent dans la plaine de Marathon. Athènes, avec pour seul renfort quelques troupes de la petite cité de Platées, remporte la bataille, grâce à son chef des armées, Miltiade et aux fantassins athéniens, les hoplites.

Doc. 1. L'hoplite, soldat au service d'Athènes

C'est une victoire inespérée en raison de la supériorité numérique des Perses. À l'issue de la bataille, un soldat court sans s'arrêter pour porter la nouvelle à Athènes, cette course est à l’origine d'une des plus célèbres des épreuves sportives : le marathon.

Darius renonce à son entreprise mais son fils Xerxès est résolu à la reprendre : il prépare l'offensive avec le plus grand soin, concentrant d’énormes armées en Asie Mineure. En 480 avant J.-C., il décide d’attaquer la Grèce par le Nord et parvient à conquérir Athènes dont les temples sont dévastés.

Le combat n'est pas achevé pour autant : la flotte grecque composée de trières attire la flotte perse dans la passe étroite de Salamine, une île située juste en face d’Athènes. Là, les bateaux perses plus gros et moins maniables sont taillés en pièces par la marine athénienne. Le mérite de la victoire revient tout entier aux Athéniens.

Les guerres médiques accroissent le prestige et la puissance d’Athènes qui prend, en 478 avant J.-C., la direction de la ligue de Délos. Cette ligue regroupe autour d'Athènes les cités de la mer Egée, trop petites pour se défendre seules.

© COMSTOCKIMAGES/Jupiterimages Doc. 2. Temple de Dionysos à Délos

La ligue doit assurer et coordonner la lutte contre l’ennemi commun : les Perses. Athènes fournit l'effort de défense en échange d'un tribut versé en argent ou en navire. Ce tribut est affecté à la constitution d'une flotte et alimente le trésor de la ligue conservé à Délos sous la protection du dieu Apollon.

La menace perse s’éloignant, les Athéniens déplacent le trésor à Athènes et l’utilisent pour embellir leur cité qui est alors à son apogée : c’est notamment l’époque de la construction du Parthénon. Les alliés qui protestent ou qui veulent sortir de la ligue y sont maintenus, si besoin, par la force.

En imposant sa domination sur les cités de la mer Égée, Athènes entre en concurrence avec Sparte, l’autre grande cité grecque. Cette rivalité est à l'origine de la guerre du Péloponnèse, guerre qui affaiblit considérablement les cités grecques.

C'est donc des cités épuisées et ruinées qui doivent affronter la nouvelle menace qui plane sur le monde grec : Philippe II de Macédoine et son entreprise de conquête de la Grèce.