La France en Europe

On trouve sur le territoire français à la fois la présence des massifs hercyniens d’Europe du Nord (Massif central, Massif armoricain, Ardennes, Vosges), l’extrémité ouest de la grande plaine d’Europe et enfin les chaînes de montagnes récentes (Alpes, Pyrénées, Jura).
On peut opposer une France du Nord-Ouest se caractérisant par de faibles altitudes (mont d’Arrée, 384 mètres) constituée de plaines, de bassins sédimentaires et de plateaux, à une autre du Sud-Est plus élevée et aux reliefs montagneux saillants (mont Blanc, 4 807 mètres), faite de couloirs de circulation dont le Sillon rhodanien est un exemple. D’une manière générale, le relief de la France est peu élevé.

L’importance des vents d’ouest, imputables en partie au contexte orographique, explique la prédominance d’un climat océanique aux hivers et aux étés doux sur la plus grande partie du territoire. Toutefois, ce climat océanique se dégrade vers l’est où il se voit nuancé par une influence continentale expliquant ainsi des orages l’été et un froid plus rigoureux l’hiver. Dans le Sud-Est s’impose un climat méditerranéen caractérisé par des hivers doux et ensoleillés et des étés chauds et secs. Dans les montagnes apparaissent des dégradations de ces climats marquées par une baisse de la température et par une augmentation des pluies.
Ces dispositions climatiques conditionnent en grande partie le couvert végétal : feuillus, chênes et hêtres dans le domaine océanique ; chênes verts, maquis, garrigue dans le domaine méditerranéen ; étagement de la végétation en montagne.

Certes, la France en tant qu’espace national est une construction de l’histoire et la recherche des frontières naturelles un mythe. La France a brassé un grand nombre de populations et de civilisations et accueilli des immigrations diverses, ainsi les Italiens et les Polonais au début du XX^e siècle et plus récemment les Portugais, les Maghrébins et les Africains. Toutes ces cultures ont laissé et laissent encore leur empreinte culturelle dont la langue n’est qu’un exemple (breton, alsacien, catalan). Ces populations ont façonné l’espace agricole et industriel.

Le Couloir rhodanien, par le seuil de Bourgogne, est un contact naturel entre le Nord de l’Europe et la Méditerranée. Il ouvre également, par la porte d’Alsace, vers l’est de l’Europe. Le seuil du Lauragais, au sud-est, relie la façade méditerranéenne à la façade atlantique (canal du Midi). La France est donc un territoire largement ouvert tant sur le continent que sur l’océan avec 5 000 km de côtes. L’équipement en matière de transport (autoroute, trains, TGV) et de ports reflète aussi cette ouverture.

La construction européenne en régions favorise aujourd’hui d’anciennes solidarités que les géographes ont qualifiés « d’arcs ». On doit distinguer l’Arc méditerranéen mettant en relation la Catalogne et l’Italie par le Languedoc-Roussillon et la Provence-Alpes-Côte d’Azur. Mais on note aussi l’émergence d’un Arc atlantique qui pose parfois des problèmes (entre les marins français et espagnols par exemple). Enfin le Nord et le Nord-Est français subissent l’attraction de la dorsale européenne.