La Farce de Maître Pathelin

Le nom de l’auteur est inconnu : peut-être s’agit-il d’un clerc, un joueur de farce qui se nommerait Pathelin, un membre du palais de justice ou le poète Villon.
Le mystérieux auteur connaît manifestement des détails et procédures judiciaires et les parlers de diverses régions du nord.

Au 15^e siècle, après une fragilisation due à la guerre de cent ans et à la peste noire, la situation politique et économique rassérénée par Louis XI permet le renouveau artistique : le théâtre comique se développe.

Les villes grandissent, les petits bourgeois s’enrichissent sur le dos de leurs clients et employés. Leur cupidité et leur malhonnêteté est vivement critiquée. Le théâtre se moque de la corruption par le rire.

Doc.1. Le théâtre au Moyen-âge Par Térence de Jean Trechsel, éd. à Lyon, 1493, Bibl. des Arts déco.

La farce relève du théâtre comique. C’est une pièce brève en vers qui exploite les renversements de situation, le thème du trompeur-trompé ou des disputes et bastonnades interminables. Les personnages représentent un trait de caractère ou une condition particulière : le mari jaloux, le marchand cupide, la femme volage, la femme rusée, l’intelligent abêti par l’étude, le cocu…

Le but est de faire rire. Il s’agit de « farcir » la pièce de coups et d'allusions cocasses (coups de bâton, jurons, jeux de mots). Les acteurs et auteurs sont souvent des étudiants ou membres de groupes comme les clercs, les décors sont très sommaires.

Doc.2. Pathelin enlève une pièce de drap au drapier

L’avocat Pathelin n’a plus de travail. Il décide d’utiliser son talent de trompeur pour obtenir du tissu gratuitement auprès du drapier Guillaume. Il emporte une pièce de tissu chez lui.
Lorsque le marchand vient réclamer son dû, il fait mine de mourir et le commerçant part sans se faire payer.

Le berger Thibaud l'Agnelet demande à Pathelin de le défendre contre son maître qui a égorgé ses moutons. Pathelin propose une ruse à Thibaud : qu'il réponde au tribunal en bêlant comme un mouton.
Le berger passe pour simple d’esprit et gagne mais il refuse de payer l’avocat et répond à ses propos en bêlant.

Le trompeur est trompé !

• La justice 

Elle est largement critiquée avec le personnage de Pathelin qui représente l’avocat, maître en duperie, ou avec le juge qui est incapable d’être objectif, ébloui par le bagou de l’avocat. La justice est corrompue : gagne qui a les moyens de payer !
Toutefois, il existe une forme de justice naturelle plus efficace : l’escroc finit par se faire escroquer !

• La duperie 

La parole est trompeuse, ce dont témoigne l’ensemble de la farce.
L’avocat, le marchand, le berger sont dissimulateurs et trompent autrui. Chacun ment et joue un rôle. C’est ce qu’on appelle « le théâtre dans le théâtre » : les personnages jouent un autre rôle, interprètent le malade agonisant, la femme éplorée, le simple d’esprit…

La pièce se clôt sur le trompeur trompé : celui qui délirait devant le drapier se trouve confronté à une situation de communication inversée mais tout aussi fausses : le berger fait mine de ne pas pouvoir communiquer.

Une morale implicite se dégage du comique : celui qui trompe est souvent trompé. Au-delà de la critique de la société viciée se lit une invitation à la modération, à la raison, à la sincérité.