La Peau de chagrin, Honoré de Balzac

• Première partie : le pacte du diable
Le jeune Raphaël a perdu sa fortune au jeu et veut se suicider du haut d’un pont. Il renonce et entre chez un antiquaire à qui il achète une peau de chagrin (nom du cuir) sur laquelle est inscrit qu’elle exauce tous les vœux. Cependant, elle se réduit au fur et à mesure, au même rythme que décroît la vie de celui qui la possède. Le vieil homme lui conseille la sagesse, mais Raphaël préfère conclure le pacte même s’il doit mourir quand la peau aura disparu.

• Deuxième partie : retour sur le passé de Raphaël
Raphaël revient sur son passé. Il a toujours été soumis à un père autoritaire, ne laissant aucune place au rêve, car il place l’espoir en son fils qu’il rachète les dettes familiales. Il se révolte et vit pauvrement sur la capitale dans l’espoir d’écrire une Théorie sur la volonté qui ne remporte aucun succès.
Il est très proche de Pauline, la fille de la maison où il loge, qu’il éduque mais qu’il se refuse d’aimer parce qu’elle est miséreuse. En revanche, Raphaël tombe très vite sous le charme de Foedora, une comtesse riche pour laquelle il s’endette et qui se moque de lui. Il sombre dans la débauche, poursuivi par les huissiers et créanciers.
A la fin de son récit, il s’endort sur le souhait d’obtenir une somme importante et se réveille héritier d’un oncle, mais la peau de chagrin a rétréci et son temps de vie aussi !

• Troisième partie : la chute
Raphaël vit reclus dans un riche appartement et réprime tout désir qui réduirait son talisman magique. Il retrouve Pauline devenue riche et l’aime. Son désir pour la jeune femme se traduit inexorablement par un rétrécissement de la peau. Les savants qu’il contacte sont tous incapables de contrer le phénomène. Peu à peu et malgré son extraction du monde, il ne peut freiner ses envies, même dérisoires, et il demeure un mort-vivant, se refusant à voir Pauline. Pourtant, un soir, il la retrouve et ne pouvant refreiner son envie de la posséder, il se jette sur elle et meurt.

• Raphaël
Raphaël est un jeune homme prédisposé à la fragilité physique (chez Balzac, le type d’homme frêle, efféminé, blond au yeux bleus est révélateur de fragilité). Il est un héros d’apprentissage, qui passe par la misère sociale et affective, traversant la débauche. Il atteint une réussite superficielle avant de découvrir que la réussite véritable est dans la sagesse et non dans la possession de biens. Il est celui qui hésite entre la sagesse ennuyeuse et la folie d’une passion.

• Foedora
Ce nom vient du latin « foedus » signifie « pacte ». Elle incarne la société et ses tentations matérielles. Elle est égoïste et intéressée, utilisant Raphaël pour une rencontre qui lui sert. Elle représente une passion destructrice. Lorsque le jeune homme a les moyens d’accéder à elle, il se tourne vers un sentiment plus authentique que lui inspire Pauline (parce qu’elle a accédé à la richesse).

• Pauline
Pauline est l’idéal féminin (femme belle et pure) : âme sœur (confidente et digne de confiance), mère (elle apporte du lait à Raphaël, lui dépose une pièce en secret pour qu’il vive son expérience amoureuse avec la comtesse) et disciple (elle apprend de lui le piano, une éducation…). Toutefois, elle demeure maléfique puisqu’elle finit par le tuer et sa ressemblance à la peau est soulignée… (syllabe commune « po » : peau et Pauline).

• Le fantastique
Le mystère s’introduit au milieu d’un quotidien réaliste. La part de doute se situe entre la supercherie (tous les phénomènes s’expliquent rationnellement, notamment l’état de santé du jeune homme qui est désastreux) et l’acceptation d’une malédiction. Balzac rend mystérieux un objet en apparence insignifiant, jouant sur la magie orientale, le pacte avec le Diable…

• Le réalisme de la société et de ses valeurs, le Paris de 1830
La capitale est géographiquement très présente et fourmille d’indices observables (quartiers, noms des rues, des salons...). De plus, l’ambiance superficielle et la soumission des esprits à l’argent est bien réelle : la victoire de la bourgeoisie confirme la toute puissance de l’argent et l’impuissance d’une jeunesse usée par l’absence d’idéal.

• La peau symbole de la vie humaine
La peau représente un temps de vie et d’énergie dont tout homme dispose. Reste à l’homme de savoir comme il veut la dépenser. Elle se consume à chaque désir dans un processus irréversible de déclin. Lorsqu’elle se dessèche, elle fait penser au vieillissement de la peau humaine et décroit à chaque ravage de la passion humaine. La passion du « vouloir » (argent, pouvoir, femmes) mène à une vie brève et intense. Le choix de la raison permet la modération et l’économie sans passion.