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Les liaisons dangereuses : résumé détaillé

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Objectif : il ne s’agit pas de résumer les 175 lettres mais plutôt de donner des repères qui mettront en évidence la stratégie menée par les deux libertins et comment leur rivalité conduit à un dénouement tragique. Pour des raisons de clarté, on se concentrera sur les événements et non sur l’auteur et le destinataire des différentes lettres.

1. Première partie : lettre 1 à 50, du 3 août au 1^er septembre

Cette partie expose les projets de séduction des libertins et leur stratégie pour y parvenir, tout en brossant le portrait des différents personnages.

a. Mme de Merteuil

• Objectif de Mme de Merteuil : se venger de son ancien amant, Gercourt, qui l’a quittée pour une autre femme. Pour ce faire, elle demande à Valmont de séduire la jeune Cécile de Volanges, tout juste sortie du couvent et qui doit épouser Gercourt.

• Stratégie de Mme de Merteuil : favoriser les amours de Cécile avec le jeune chevalier Danceny, qui lui donne des leçons de musique, en devenant la confidente privilégiée de Cécile.

b. Valmont

• Objectif de Valmont : séduire la vertueuse et dévote Mme de Tourvel, invitée comme lui au château de Mme de Rosemonde (tante de Valmont), alors que son mari est retenu en Bourgogne pour un procès. Pour cette raison, Valmont refuse la proposition que lui fait la Marquise de Merteuil qu’il juge indigne de lui car trop facile.

• Stratégie de Valmont : dissiper les doutes de Mme de Tourvel quant à son honnêteté (dans un élan de générosité hypocrite, Valmont annule les dettes d’un père de famille du village voisin parce qu’il sait que Mme de Tourvel a chargé un domestique de prendre des renseignements sur sa conduite [Lettre 21]) et découvrir la personne responsable de sa mauvaise réputation auprès de Mme de Tourvel (l’interception du courrier de Mme de Tourvel lui donne à la fois la preuve qu’il est aimé et le nom de la personne à l’origine de sa réputation sulfureuse, à savoir, la mère de Cécile Volanges [L44]).

c. L’association Merteuil/Valmont

• Comment les projets des libertins se rejoignent : Valmont finit par accepter la proposition de la marquise à la fois pour se venger de Mme de Volanges en séduisant sa fille et parce que Mme de Merteuil s’offre en récompense de ce service rendu.

• Le lien Merteuil/ Valmont : les libertins, anciennement amants, sont à la fois complices et rivaux car s’ils n’ont pas de secret l’un pour l’autre, ils apparaissent comme deux concurrents en matière de libertinage.

• La partie semble s’achever sur une défaite prévisible des libertins puisque Cécile écrit à Danceny qu’elle se doit de l’oublier malgré ses sentiments pour lui [L49] et que Mme de Tourvel demande à Valmont, qui est rentré à Paris, de ne plus lui parler de son amour pour elle [L50].

2. Deuxième partie : lettre 51 à 87, du 2 au 26 septembre

Malgré l’éloignement imposé aux protagonistes, le contact se maintient et les projets des libertins progressent. La supériorité de la marquise de Merteuil en matière de libertinage est mise en avant.

a. Mme de Merteuil

• Objectif de Mme de Merteuil : accélérer les amours de Cécile et de Danceny en provoquant d’abord un tête à tête entre les deux jouvenceaux, puis leur séparation.

• Stratégie de Mme de Merteuil : révéler à Mme de Volanges l’amour de Cécile pour Danceny et lui conseiller de l’éloigner de lui en acceptant l’invitation de Mme de Rosemonde, qui permettra de mettre en présence Valmont et Cécile.

b. Valmont

• Objectif de Valmont : retourner au château de Mme de Rosemonde et mener de front la séduction de Cécile et celle de Mme de Tourvel.

• Stratégie de Valmont :
- Pour corrompre Cécile : favoriser la correspondance amoureuse entre Cécile et Danceny et obtenir la clé de la chambre de Cécile, sous prétexte de lui remettre les lettres de Danceny.
- Pour séduire Mme de Tourvel : Valmont lui révèle son amour dans ses lettres, refuse l’amitié qu’elle lui propose et demande un entretien.

b. Le lien Merteuil/Valmont

Leur rivalité ne cesse de croître et une surenchère s’installe : si Valmont se vante de ses exploits avec la comtesse de***, Mme de Merteuil démontre sa supériorité, sur le plan théorique, par sa lettre autobiographique [L81], dans laquelle elle dévoile les principes essentiels qui la guident – l’observation pénétrante des figures et des caractères, la dissimulation de ses propres sentiments, une prudence extrême dans ses relations avec ses amants - et, sur le plan pratique, par la victoire éclatante remportée sur Prévan [L85] qui assoit la réputation d’honnêteté de la marquise en précipitant le libertin dans le déshonneur.

3. Troisième partie : lettre 88 à 124, du 16 septembre au 25 octobre

Les libertins touchent au but : tandis que Cécile se donne à Valmont, Mme de Tourvel lui fait l’aveu de son amour.

a. Mme de Merteuil

• Objectif de Mme de Merteuil : encourager Cécile dans ses aventures libertines avec Valmont, que la jeune fille ne veut d’abord plus revoir après la première nuit passée avec lui, et l’éloigner de Danceny, afin d’éviter un éventuel mariage entre eux (solution à laquelle Mme de Volanges se dit prête à se rallier en constatant la détresse de sa fille - qu’elle croit entièrement due à son amour pour Danceny, mais qui résulte en fait de sa relation avec Valmont - et qui anéantirait le projet de vengeance de la Marquise à l’encontre de Gercourt).

• Stratégie de Merteuil : elle dissuade Mme de Volanges de marier Cécile à Danceny, dont elle souhaite faire son amant (pour aviver la jalousie de Valmont).

b. Valmont

• Objectif de Valmont : mener à terme la double séduction de Cécile et de Mme de Tourvel.

• Stratégie de Valmont :
- Pour corrompre Cécile : Valmont s’introduit dans la chambre de la jeune fille, grâce au double de la clé qu’il a fait faire, séduit sans difficulté l’ingénue, fait son éducation sexuelle [L96] et réussit même à la mettre enceinte, comme on l’apprendra dans la quatrième partie lorsqu’elle fera une fausse couche.

- Pour séduire Mme de Tourvel : Valmont finit par obtenir, par hasard, le tête à tête tant attendu. La Présidente tombe dans ses bras, se ressaisit aussitôt et regagne le lendemain son hôtel parisien [L99-100]. Valmont, d’abord désemparé, la fait espionner par son chasseur et joue la comédie de la conversion et du désespoir, pour obtenir, grâce au père Anselme, un entretien avec Mme de Tourvel au prétexte de lui restituer sa correspondance.

c. Lien Merteuil/Valmont

Leur rivalité continue à grandir. Jalouse de Mme de Tourvel, dont elle pressent déjà qu’elle n’est pour Valmont qu’un passe-temps distrayant, Mme de Merteuil n’a pas le moindre mot pour féliciter ce dernier après qu’il a pris la virginité de Cécile, mais raille son échec prévisible lorsque la Présidente regagne Paris pour échapper à son emprise [L106].

4. Quatrième partie : lettre 125 à 175, du 29 octobre au 14 janvier

La partie s’ouvre sur la victoire de Valmont. Le ton monte entre les deux libertins qui, dans cette partie, passent d’une guerre larvée, nourrie de chantages et de provocations verbales, à une guerre ouverte qui se solde par la mort de Valmont et le châtiment de Merteuil.

1/ Valmont triomphe enfin des résistances de Mme de Tourvel [L125] et vient demander à Mme de Merteuil sa récompense.
Refus de Mme de Merteuil, qui ne respecte pas le contrat prévu entre les libertins, sous prétexte que Valmont est amoureux de la Présidente.

2/ Valmont, piqué au vif, sacrifie Mme de Tourvel, d’abord en s’affichant avec Emilie, ensuite en lui envoyant une lettre de rupture, inspirée par Mme de Merteuil (« ce n’est pas ma faute ») [L141-142].
Entêtement et provocation de la Marquise qui fait de Danceny son amant. Valmont lance alors un ultimatum à Mme de Merteuil : « (…) je serai ou votre amant ou votre ennemi. » [L153]. La marquise choisit la guerre.

3/ Valmont réplique en rapprochant Danceny de Cécile afin de l’éloigner de la marquise. Pour se venger, la Marquise révèle à Danceny la lettre dans laquelle Valmont se vante d’être l’amant de Cécile.
Danceny provoque Valmont en duel et le blesse mortellement [L163]. Avant de mourir, Valmont lui livre, à son tour, les lettres de la Marquise.

5. Epilogue

• L’annonce de la mort de Valmont précipite l’agonie de Mme de Tourvel qui meurt de douleur dans le couvent où elle s’était retirée après la rupture avec Valmont [L165].
• Cécile se retire au couvent, après avoir fait une fausse couche, sans dévoiler à sa mère les véritables raisons de cette vocation soudaine.
• La Marquise de Merteuil, déshonorée par la publication de ses lettres, défigurée par la petite vérole et ruinée par perte de son procès, fuit en Hollande [L173].
• Danceny part à Malte, après avoir rétabli réputation de Prévan en divulguant la lettre dans laquelle la marquise raconte à Valmont les stratagèmes qu’elle a utilisés pour le déshonorer.
• Mme de Rosemonde apparaît comme le dépositaire des états d’âme des uns et des autres.
• Le dernier mot revient à Mme de Volanges : « Qui pourrait ne pas frémir en songeant aux malheurs que peut causer une seule liaison dangereuse (… ) » [L175].