Une guerre d'anéantissement aux enjeux militaires, idéologiques et nationaux

L’Allemagne nazie déclenche la Seconde Guerre mondiale en envahissant la Pologne le 1^er septembre 1939. Après avoir attaqué à l’Est, elle s’occupe du front Ouest en déferlant sur les Pays-Bas, la Belgique et la France l’année suivante. Pour l’ensemble de ses opérations militaires, elle peut compter sur la grande motivation et la minutieuse préparation de son armée.

Au sentiment de revanche de la Première Guerre mondiale, s’ajoutent le racisme et l’antisémitisme d’une partie de la population : les Juifs et les étrangers sont les principaux responsables de la défaite allemande de la précédente guerre.
Sous le régime nazi des années 1930, l’industrie s’est essentiellement consacrée au réarmement du pays et une propagande efficace, dirigée vers toutes les classes de la société, a influencé la population.

Pour ses premiers combats, l’Allemagne nazie applique le principe de la Blitzkrieg (« guerre éclair » en allemand). La concentration de ses forces armées sur des points précis permet la percée et l’avancée rapide des soldats. Les succès militaires sont immédiats et renforcent le prestige d’Hitler.

Allié de l’Allemagne, le Japon a comme ambition de dominer le Pacifique. Disciplinés et prêts à sacrifier leur vie, les soldats nippons contribuent au succès de l’attaque de la base américaine de Pearl Harbor en décembre 1941. Le Président américain sort alors de sa réserve : il qualifie l’offensive de « jour d’infamie » et presse le pays à déclarer l’état de guerre. Malgré le traumatisme, toutes les forces industrielles des États-Unis sont mobilisées pour se venger de Pearl Harbor.

Doc.1. Affiche de propagande japonaise célébrant l'alliance des puissances de l'Axe (Allemagne, Italie et Japon), 1941

Avec l’entrée en guerre des États-Unis et le volontarisme des armées soviétiques, l’Allemagne nazie doit essuyer ses premiers revers. L’une des plus cuisantes défaites survient lors de la bataille de Stalingrad qui dure plusieurs mois meurtriers. L’armée allemande doit faire face à une résistance soviétique acharnée. Malgré les lourdes pertes humaines dans les deux camps et des destructions massives, l’URSS prend le dessus.

Dans le Pacifique, l’armée japonaise est prête à tout pour protéger Tokyo. Elle mène des opérations militaires désespérées et n’hésite pas à avoir recours aux kamikazes. Ces soldats, soumis à la doctrine du régime nippon, s'engagent volontairement dans des opérations suicides.

Doc.2. Un kamikaze japonais tentant d'attaquer le navire américain USS Missouri, îles Caroline, 1945

Soucieux d’en finir avec l’occupation allemande en Europe, les Alliés organisent le plus grand débarquement de l’histoire en Normandie en juin 1944. Cette opération longuement préparée provoque à nouveau la perte de milliers de soldats. De leur côté, les soldats allemands en déroute doivent repartir vers l'Est. Certains n'hésitent pas à commettre leurs derniers crimes, comme à Oradour sur Glane où les habitants sont réunis pour être exécutés (10 juin 1944).

Quand les armées alliées et soviétiques se rejoignent sur l’Elbe le 26 avril 1945, les officiers nazis tentent de diriger des combats désespérés à Berlin, en employant de très jeunes gens mais aussi des personnes âgées. L’effondrement du III^e Reich est inévitable : Hitler se suicide le 30 avril, l’Allemagne capitule le 8 mai.

Les Américains désirent également en finir dans le Pacifique. Ils bombardent massivement Tokyo durant de longues semaines au début de l’année 1945. La ville est ravagée mais le peuple japonais continue de résister. Pour mettre un point final au conflit, les Américains recourent à l’usage de la première bombe atomique qu’ils larguent sur Hiroshima et Nagasaki en août. Jamais une arme d’une telle puissance n’avait été utilisée. Tuant et ravageant le paysage sur un large périmètre, elle traumatise le pays qui, accablé, annonce sa reddition.