L'évolution de la médecine au 20e siècle

Le 19^e siècle est un siècle particulièrement riche en découvertes médicales.

Les outils mis à disposition des médecins se multiplient : le stéthoscope est inventé par Laennec pour faciliter les diagnostics en 1815, l’électrocardiogramme et les rayons X voient le jour à la fin du siècle.

Doc. 1. Un stéthoscope

Dans le domaine de la chirurgie, les instruments permettant l’hémostase (arrêt des saignements) sont inventés vers les années 1850, l’hygiène progresse beaucoup (les médecins se lavent les mains avant un accouchement) et l’anesthésie fait son apparition.

Certaines maladies voient leur origine élucidée : la bacille de la tuberculose est détectée en 1882 (bacille de Koch), mais aussi celles de la typhoïde, du tétanos et du choléra... En 1885, Pasteur met au point la technique de la vaccination (il est à l'origine de la vaccination contre le virus de la rage).

La médecine devient une science ; dorénavant, des études de médecine sont nécessaires pour être médecin et l'on pratique des exercices de dissection. La rigueur scientifique s’impose, avec les tests « en double aveugle » (lors de tests d'un médicament par exemple, le patient est le premier « aveugle » et l'examinateur est le deuxième « aveugle » puisque ni l'un ni l'autre ne sait si le médicament qui a été donné était un placebo ou non).

Le 20^e siècle poursuit ses avancées, soit en produisant industriellement des produits inventés au siècle dernier, soit en en découvrant de nouveaux. On peut distinguer 3 phases majeures au cours du siècle :

• Les années 1920-1960 sont celles des vaccins et des antibiotiques : A. Fleming découvre la pénicilline en 1928, le vaccin du BCG est mis au point en 1921. Il permet de lutter efficacement contre de nombreuses maladies infectieuses (telles que la tuberculose ou la coqueluche...) ;

Doc. 2. Le professeur A. Fleming (1881-1955) dans son laboratoire

• Les années 1970 sont celles de l'amélioration des techniques de diagnostic grâce au scanner et à l'IRM : la première échographie date de 1958, le premier scanner de 1972 et la première IRM (imagerie par résonance magnétique) de 1973 ;

• Les années 1990 sont celles des thérapies géniques, permettant de lutter contre les maladies dégénératives telles que Parkinson.

Du côté de la psychiatrie, d'importants progrès sont faits avec, entre autres, la découverte des neuroleptiques (1952) et des antidépresseurs (1957). Le progrès le plus important reste sans doute celui de l'élaboration de la théorie psychanalytique par Freud au début du 20^e siècle.

Doc. 3. Le psychanalyste autrichien Sigmund Freud

Les progrès médicaux effectués à cette période ont des répercussions importantes au niveau démographique :

• la population augmente considérablement, car le taux de mortalité à la naissance diminue très fortement ; les mères survivent aux accouchements tout comme les jeunes enfants survivent aux maladies infantiles ;

• la population vit aussi plus longtemps et en meilleure santé, l'espérance de vie augmente considérablement. En France, elle est de presque 82 ans, et elle augmente de plusieurs mois chaque année.

L'allongement de l'espérance de vie est un phénomène marquant du 20^e siècle. Or, il ne s'est pas manifesté dans le reste du monde avec la même ampleur : si l'espérance de vie est de 82 ans en France, elle reste inférieure à 40 ans dans de nombreux pays du monde, notamment en Afrique. Les mauvaises conditions d'hygiène et le sous-équipement médical sont les principales causes de ce retard. Il faut également noter que cette forte mortalité est liée à la présence quasi endémique du SIDA : certains pays d'Afrique voient le tiers de leur population touché par cette maladie mortelle.

Si les progrès ont été très nombreux ces dernières décennies, des progrès peuvent encore être réalisés dans de nombreux domaines, et les champs de recherche restent très vastes :

- pour certaines maladies, la médecine actuelle ne peut présenter que des thérapies qui visent à faire reculer la maladie mais sans la guérir totalement, comme c'est le cas de certains cancers ou du SIDA ;

- pour d'autres, il n'y a pas de traitement, car ce sont des maladies rares, n'ayant donc pas retenues l'attention des chercheurs ;

- enfin, pour les maladies déjà traitées, la recherche dirige ses efforts vers des traitements de moins en moins lourds et des politiques de prévention.

C'est sans doute au niveau social, dans les pays développés comme dans les pays en développement, que les efforts doivent être les plus grands. En effet, l'accès aux soins est réparti de manière très inégale dans le monde : 

- certaines campagnes françaises sont délaissées et l'offre de soins y est insuffisante ;

- de nombreux pays, trop pauvres, ne peuvent mettre en place les soins qui existent, comme par exemple contre le paludisme.