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Qu'est-ce que le théatre ?

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Objectifs

connaître et comprendre les principaux genres littéraires.

1. Définition

Le théâtre est une forme littéraire bien précise : il est ce que l'on appelle un genre et se distingue des deux autres grands genres, le roman et la poésie.
Le terme « théâtre » vient du grec theôria qui signifie « action d'examiner ».
Philosophe grec du 4^e siècle av. J.-C., Aristote affirme, dans sa Poétique, que le théâtre est, pour les spectateurs, « l'imitation d'une action [...] faite par des personnages en action et non par le moyen de la narration ».

2. Les genres et l'histoire

a. Un peu d'histoire littéraire

Si le siècle du classicisme préfère la tragédie, le 18^e siècle a une prédilection pour la comédie, propre à exprimer, sous couvert du rire, les idées révolutionnaires du siècle des Lumières. Apparaît aussi, vers la fin du 18^e siècle, un nouveau sous-genre – le drame bourgeois – dont l'instigateur est Denis Diderot (1713-1784), qui modifie les frontières, jusqu'alors rigides, entre la comédie et la tragédie.

Le drame romantique du 19^e siècle vient encore briser les règles classiques en mêlant tous les genres et tous les tons. Au 20^e siècle, la différence s'estompe peu à peu entre les genres traditionnels : le théâtre d'idées et le théâtre de l'absurde renouvellent les formes théâtrales.

b. Les trois grands sous-genres

Le théâtre comme forme littéraire est un genre très vaste. On distingue traditionnellement des sous-genres théâtraux, tels que la tragédie, la comédie et le drame qui obéissent chacun à des règles particulières.

	La tragédie classique	La comédie classique	Le drame romantique
Les personnages	Héros illustres, légendaires ou historiques.	Personnages ordinaires.	Personnages historiques ou fictifs, issus de tous les milieux sociaux.
L'époque de l'intrigue	Epoque éloignée : les temps antiques ou bibliques.	Epoque contemporaine de l'auteur.	Tous les temps possibles.
Le lieu	Un lieu éloigné : l'Empire latin ou la Grèce antique, mais un seul lieux pour l'action.	Un lieu familier, intérieur, familial, maison, ville.	Lieux multiples.
La durée de l'action	Unité de temps : vingt-quatre heures.	Unité de temps : vingt-quatre heures.	Durée variable : d'une journée à plusieurs mois.
La forme du texte	Cinq actes en alexandrin avec une unité de ton.	Trois ou cinq actes en vers ou en prose.	Cinq actes : registres de langue et de tons variés.
L'effet recherché	Inspirer la terreur et la pitié et provoquer ainsi la purification des passions, c'est-à-dire la catharsis.	Faire rire et sourire et souvent critiquer.	Représenter tous les aspects de la réalité historique et sociale.
Le dénouement	Le dénouement est malheureux, mais la mort n'est jamais représentée sur scène : c'est la règle de bienséance.	Le dénouement est heureux.	Le dénouement est souvent malheureux.
Les thèmes	Prisonnier de la fatalité, l'homme face à ses passions, à ses ambitions.	L'homme dans la société et dans la sphère familiale.	L'homme et ses passions face à l'histoire et à la société.
Les grands auteurs	Corneille, Racine.	Molière, Marivaux, Beaumarchais.	Vigny, Hugo, Musset, Rostand.
Les sous-genres voisins	Tragi-comédie, comédie héroïque, drame.	Farce, comédie-ballet, vaudeville.	Mélodrame.

3. L'action théâtrale

L'action dramatique donne à voir au public le déroulement d'une intrigue. Traditionnellement, cette crise qu'est l'intrigue se déroule en trois temps.

– L'exposition : dans le premier acte, les personnages, en même temps qu'ils informent leurs interlocuteurs, éclairent le public sur tout ce qui est nécessaire à la compréhension de l'intrigue.

– Le nœud de l'action : c'est le moment où les personnages se trouvent confrontés au conflit exposé dans le premier acte, et où se déroulent péripéties et coups de théâtre.

– Le dénouement : heureux ou malheureux, le dénouement donne les renseignements nécessaires pour résoudre toutes les intrigues présentées dans la scène d'exposition.

4. L'espace et le temps au théâtre

a. Le lieu et le temps

Il faut bien distinguer temps de la représentation et temps de l'histoire, c'est-à-dire la durée des actions qui se déroulent sur la scène et qui correspondent au texte des répliques et le temps de l'histoire vécue par les personnages. De même, il ne faut pas confondre espace dramatique et espace scénique. Le premier renvoie à la scène du théâtre, alors que le second renvoie aux lieux mentionnés par les personnages dans leurs répliques.

b. La règle des unités

Le théâtre classique a tenté de faire coïncider au maximum le temps de la représentation et le temps de l'histoire, l'espace scénique et l'espace dramatique. Il appliquait la règle des trois unités – unité de temps (vingt-quatre heures au maximum), unité de lieu (un seul endroit pour l'action) et unité d'action (une seule intrigue) – afin que l'illusion théâtrale soit la plus grande.

5. Les personnages dramatiques

a. Les types de personnages

Traditionnellement, les personnages de théâtre correspondent à des caractères prédéterminés, stéréotypés : il existe des types psychologiques (l'amoureux, l'ingénue), des types sociaux (le maître, le valet, la servante). Ces différents types de personnages ont soit un rôle tragique (rois ou reines confrontés à leur destin), soit un rôle comique (le bourgeois ridicule, le valet rusé).

b. Le schéma actantiel

Pour définir les personnages dramatiques et leurs relations, on parle de schéma actantiel. On distingue le sujet de l'action (le personnage principal, le héros), l'objet que le héros veut conquérir (une personne, une position sociale), ainsi que les opposants et les adjuvants, qui résistent au héros ou l'assistent dans ses actions. Le destinateur est une force qui pousse le sujet à agir et le destinataire est le bénéficiaire de l'action du sujet (destinataire et sujet sont souvent un seul et même personnage).

L'essentiel

Le théâtre est un genre littéraire qui s'oppose au roman et à la poésie. Tragédie, comédie ou drame, il met en scène une action représentée par des personnages qui parlent sur scène et a longtemps été régi par des règles définies au XVII^e siècle.