Les États-Unis : une superpuissance dans la guerre froide (1942-1990)

Dès 1939, Roosevelt fait assouplir les lois de neutralité. En 1940, après la défaite de la France, Roosevelt rétablit la conscription pour la première fois en temps de paix. Élu pour la 3^e fois à la magistrature suprême, Roosevelt affirme alors que les États-Unis doivent devenir « l’arsenal de la démocratie » :

• En 1941, il fait voter la loi du prêt-bail. Cette loi prévoit que les États-Unis peuvent prêter des armes à tout pays dont la défense est nécessaire à la sécurité des États-Unis. Le matériel doit être rendu ou payé après guerre.
• En août 1941, Roosevelt signe avec Churchill la charte de l’Atlantique, qui prévoit une paix fondée sur le droit.

Le 7 décembre 1941 l’aviation japonaise attaque Pearl Harbor, une base américaine dans le Pacifique. Le lendemain, le Congrès américain vote l’entrée en guerre des États-Unis. Ils mobilisent :

• 12 millions de soldats sur de nombreux théâtres d’opérations en Asie et en Europe : débarquement en Afrique du Nord et en Normandie le 6 juin 1944 ;
• leur économie à travers le Victory Program de 1942 : 300 000 avions de guerre sont produits en 3 ans, 100 000 tanks, 124 000 bateaux et 2,7 millions de mitrailleuses.

Seconde Guerre mondiale : attaque par l'aviation japonaise de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Le croiseur américain « USS Helena » en feu après l'attaque

Préparation du débarquement des troupes américaines en Normandie le 6 juin 1944

En 1945, les États-Unis jouissent d’un prestige immense et d’une domination sans précédent : les soldats américains, les G.I., sont accueillis comme des héros dans les villes européennes libérées. L’utilisation de l’arme nucléaire à Hiroshima et Nagasaki a fait plier le Japon et mis en évidence d’éventuels ennemis ainsi que l’étendue de la puissance américaine. Au-delà de cette domination militaire, les États-Unis dominent économiquement avec 65 % du stock d’or mondial et 50 % de la production industrielle.

Champignon atomique d'Hiroshima (Japon), 6 août 1945

Roosevelt veut, comme Wilson en son temps, créer une organisation mondiale qui puisse assurer la sécurité collective du monde, mais à la différence de son prédécesseur, il a l’appui de l’opinion publique américaine. En 1945, une conférence est organisée à San Francisco : l’ONU est créée. Le siège est fixé à New York.

Le président américain Harry Spencer Truman inaugure le palais des Nations Unies à New York et proclame la Constitution de l'ONU, 1945

Parallèlement, la conférence de Bretton Woods de juillet 1944, conduit à la création du fonds monétaire international (FMI). Le dollar devient la monnaie de référence ; sa valeur est fixée sur la valeur de l’or.

Les États-Unis apportent une aide massive à l’Europe pour l’aider à se reconstruire avec le Plan Marshall en 1947. Ils apportent aussi une aide et une protection militaire avec la constitution de l’Alliance Atlantique (OTAN) en 1949. Les États-Unis créent de nombreuses bases militaires dans les pays de l’OTAN.

Les Américains aident tout particulièrement l’Allemagne en organisant un pont aérien en 1948-1949 pour ravitailler Berlin-ouest coupée du reste de l’Allemagne de l’Ouest ; le président Kennedy renouvelle ce soutien en 1963 en prononçant à Berlin un discours resté célèbre dans lequel il affirme « Ich bin ein Berliner ».

Dès 1948, les États-Unis rassemblent les pays d’Amérique dans l’OEA (Organisation des États américains), sous leur direction. Les États-Unis y proscrivent toute forme de socialisme, ce qu’ils considéreraient comme une menace pour leur sécurité et qui justifierait une intervention militaire à leurs yeux.

En Asie, les Américains défendent la Corée du Sud contre l’expansion du communisme (1950-1953), puis le Vietnam ; en Afrique, l’affrontement est plus feutré, mais il est réel à partir de la fin des années 1970 ; au Moyen Orient, les États-Unis s’appuient sur l’Arabie Saoudite et l’Iran jusqu’en 1979 pour assurer leur ravitaillement pétrolier et soutiennent Israël.

Guerre du Vietnam (1964-1975) : soldats américains en opération à An Khe en 1968

Les États-Unis se livrent à une course aux armements avec l’URSS. À partir des années 1950, les deux blocs se livrent à une course dans l’espace. Les États-Unis remportent une bataille décisive en étant les premiers sur la Lune en 1969.

L'astronaute Buzz Aldrin descend de son module lunaire sur la surface de la lune, lors de la mission Apollo 11, 20 juillet 1969

Dans les années 1980, le programme de « Guerre des Étoiles » lancé par Ronald Reagan se révèle extrêmement couteux pour les États-Unis, mais l’URSS ne peut suivre les États-Unis dans ce domaine.

La puissance économique américaine est à son apogée dans les années 1950-1980 :

• Le dollar est la seule monnaie convertible en or jusqu’en 1971 et les États-Unis possèdent les 2/3 des réserves d’or mondiales en 1945.
• Une croissance vigoureuse et le plein-emploi jusqu’aux années 1970 permettent l’enrichissement d’une grande partie de la société américaine et donnent naissance à une société de consommation dont le modèle fascine le monde.
• Les marques américaines deviennent mondiales, comme Coca-Cola, Levi’s, Marlboro et leur développement à l’échelle de la planète influe sur le mode de vie des Européens ou des Asiatiques.
• Entre 1945 et 1985, les États-Unis apportent une aide militaire et économique à l’Europe et à l’Asie de l’ordre de 300 milliards de dollars.

Plus généralement, les États-Unis portent la lutte sur le terrain culturel : le mode de vie américain s’exporte, ce qui permet aux États-Unis de promouvoir leur influence. Ce mode de vie est fondé sur la liberté, la libre entreprise et la consommation. Les jeunes européens adoptent ce mode de vie à travers la mode des années 1950-1980 (les jeans, le chewing-gum, le jazz, puis le rock…). Hollywood produit des films qui diffusent et exaltent ce mode de vie (films de guerre, western exaltant la conquête de l’ouest, les films de Marylin Monroe ou de James Dean, etc).