Les lettres étymologiques

Elle est simplement une trace du mot latin ou grec dont elle provient. Et elle est une difficulté pour écrire correctement le mot !

Parfois, la lettre ne vient pas du latin mais d'un mot utilisé plus tard et qui s'est transformé (un mot d'ancien français, par exemple). On parle alors de lettres historiques.

Il n'est pas possible de citer toutes les lettres étymologiques, mais quelques mots sont de bons exemples :

► Les mots « corps » et « temps »
Ces deux mots viennent des mots latins corpus et tempus. Le –u a progressivement disparu de la langue orale car les mots ont perdu leur deuxième syllabe, mais le –s final est resté à l'écrit.
Ce –s ne se prononce pas. Il n'indique pas un pluriel puisqu'on peut écrire « un corps », « le temps ».

En revanche, le –p ne se prononce pas mais il fait le lien avec les mots appartenant à la même famille que lui.

On peut également citer le –p de « sept » qui vient de septem, le –x de « paix » qui vient de pax, etc.

► Les mots avec un accent circonflexe comme « château », « fenêtre »
Certaines lettres portent un accent circonflexe qui ne change pas leur prononciation et qui rappelle seulement une lettre disparue (elles rappellent souvent un –s).

► Les mots qui s'écrivent –ph et se prononcent [f] comme phoque, photographie
Ces mots sont d'origine grecque. Ils contenaient la lettre « phi » qui a été transcrite en français par –ph plutôt que par –f parce que la prononciation était légèrement différente à l'origine.
Cette orthographe surprenante est donc une trace étymologique.

► Les mots en –th comme « théorème », « théorie »
Ces mots viennent eux aussi du grec mais ne posent pas de problème de prononciation. Le –h est en revanche une lettre étymologique, une trace du mot grec, qui ne se prononce pas.